El opaco mundo de las referencias laborales

Pilita Clark

Normalmente comienza con un correo electrónico. Podría comenzar con un saludo positivo como “Hola”, aunque provenga de alguien de tu pasado laboral lejano que, en el mejor de los casos y por lo que puedes recordar, no era excepcional.

Todo este tiempo después, ese excolega está buscando ayuda para conseguir un nuevo trabajo. Una referencia o una recomendación tuya.

Bienvenido a uno de los momentos más tensos de la vida laboral moderna: una solicitud para recomendar a alguien a quien realmente nunca evaluaste.

“Una petición de una recomendación por un excolega lejano y poco competente es sólo el comienzo”.

Me gustaría pensar que en un momento existieron protocolos de decoro que impedían estas peticiones tan incómodas. Pero si alguna vez existieron, ese momento se acabó, a juzgar por las dolorosas conversaciones que he tenido recientemente con personas a quienes se les ha pedido que proporcionen una referencia.

“Es un dilema moral”, me dijo un ejecutivo que había sido hostigado repetidamente por excolegas a quienes recordaba por todas las razones equivocadas. Perezosos. Desleales. Mediocres. Desagradablemente exigentes. La idea de ayudar a colocar a cualquiera de ellos con un desafortunado nuevo empleador era desalentadora. Al mismo tiempo, no quería ser grosero.

Al final hizo exactamente lo que sin duda muchos han hecho en su lugar. Ofreció algunos consejos verbales amistosos y luego se alejó silenciosamente antes de que se materializara una solicitud directa de una referencia formal por escrito.

El punto es que él, como yo, no podía imaginar ser lo suficientemente descarado como para hacer una solicitud de ese tipo a un contacto de trabajo distante. Como él dijo: “Tengo una lista de personas con las que he tenido relaciones de confianza durante mucho tiempo y simplemente no buscaría referencias más allá de eso”.

No es como si sus solicitantes fueran recién graduados que carecieran del tiempo para desarrollar esa lista. Algunos tenían incluso más experiencia que él.

¿Entonces, qué está pasando? Es posible que LinkedIn no esté ayudando. Me dijeron que se ha vuelto más común que las personas busquen “conexiones” hechas en la plataforma —sin importar qué tan lejos estén en la vida real— a quienes ahora están trabajando en algún lugar al que les gustaría unirse.

Si ése es el caso, es comparable con una tendencia más amplia de contactar a completos extraños en Twitter porque compartes una fascinación con, digamos, los precios de los bonos del siglo XIX o los hurones.

Por supuesto, hay otra forma de abordar la solicitud problemática de una referencia laboral: la astucia. Cualquiera que haya escrito o leído alguna vez una referencia laboral sabe que hay una gran diferencia entre una que explica con entusiasmo por qué un candidato sería perfecto para un puesto y otra que secretamente insta al recipiente a leerla precavidamente.

Una carta que destaca la “tenacidad”, la “diligencia”, la “puntualidad obsesiva” y la capacidad de “tomar bien las instrucciones” de un candidato puede emocionar a un jefe que busca un trabajador robótico y disciplinado. Es poco probable que impresione a un empleador que busca un innovador creativo y encantador con fuertes cualidades de liderazgo.

Esto destaca un problema más serio con las referencias laborales. Tienen una larga e infeliz historia de ser poco confiables.

Existe una industria asociada que se especializa en ayudar a los solicitantes de empleo a asegurarse de que su antiguo jefe no hable duramente sobre ellos. Una empresa estadounidense que ofrece servicios de verificación de referencias afirma que el 57% de todas las verificaciones que realizan revelan “cierto nivel de negatividad”.

Pero algunas investigaciones académicas sugieren que las referencias en realidad tienden a ser excesivamente positivas. Esto se debe principalmente a que los solicitantes eligen a quiénes las escriben. Además, los escritores temen la posibilidad de una demanda o al menos un enfrentamiento desagradable si escriben una carta precisa, pero dañina.

Se han realizado relativamente pocas investigaciones sobre la verificación de referencias, pero un estudio de la década de 1980 muestra que las referencias hechas para los buscadores de empleo que tenían derecho a verlas fueron más positivas que las que se suponía que eran confidenciales. También se cree ampliamente, aunque rara vez se prueba, que a veces se escriben referencias inusualmente radiantes para aquellos trabajadores de los quiere deshacerse una organización.

Por todas estas razones, las empresas que pueden permitírselo pagan sumas considerables a empresas de inteligencia corporativa para comprobar si un candidato está a la altura de alguna referencia o recomendación para ellos.

Esto tiene sentido para puestos muy altos que pagan salarios muy altos. Según algunas estimaciones, reemplazarlos puede costar hasta el 200% del salario de un alto ejecutivo.

La mayoría de las empresas no tienen los recursos para contratar investigadores externos. Muchas realizan sus propios controles. Algunas hacen consultas informales. Pero en última instancia, a pesar de todas sus imperfecciones, las referencias no desaparecerán en el corto plazo.

Por lo tanto, vale la pena recordar que, por extraño que parezca, siempre vale la pena pedirle a alguien a quien que conoces y en quien confías que escriba tu referencia.